Né en 1811 dans une famille d'artistes londoniens (son père et son oncle étaient graveurs sur cuivre), Edward W. Cooke manifeste très tôt un don exceptionnel pour le dessin. Dès l'âge de huit ans, il participe à l'illustration d'une encyclopédie. Son amour pour les choses de la mer est presque aussi précoce. En 1825 - il est alors âgé de 14 ans - il s'embarque sur un brig caboteur, le Thetis, , pour mieux assimiler le fonctionnement concret d'un gréement : l'œuvre d'Edward Cooke sera placée toute entière sous le signe de l'exactitude ; presque tous ses crayons originaux comportent d'ailleurs en hors-cadre d'intéressants détails de gréement (têtes de mâts, articulation mât-livarde, etc), qui n'apparaissent pas sur les épreuves finales.
