C’est « le plus original des navires anciens du monde », clame son site Internet. Lancé en 1824, le HMS Unicorn est une frégate de 46 canons, de type Leda, prévue pour embarquer trois cents marins. Ce navire de 46,20 mètres a été construit aux chantiers navals Chatham de la Royal Navy dans le Kent. Lancé au moment de la Pax Britannica, il n’a jamais été mobilisé, ni gréé, et son pont a tout de suite été abrité sous un toit en bois. D’où sa silhouette si singulière.
En 1873, il rejoint finalement Dundee en Écosse, où il sert de navire-école pour les réservistes de la Royal Navy jusqu’en 1968. Quelques années plus tard, il est ouvert au public.
Deux mille chênes plantés
Entre 2024 et 2026, la commémoration de ses deux cents ans est l’occasion de nombreux événements, dont le lancement d’un gros projet de conservation, qui débute par des travaux d’urgence. En effet, si des renforts métalliques ont été introduits pour consolider sa coque à la construction, celle-ci est mal en point. « Ce navire n’a jamais été reconstruit en profondeur, la majorité de sa charpente date donc de 1824, explique Matthew Bellhouse Moran, le directeur exécutif de la fondation qui gère le navire. Il a flotté pendant deux siècles et de nombreuses pièces présentent une pourriture importante. » Une structure temporaire va être installée pour diminuer l’effort qui pèse sur les bois de construction.
« L’un des plus gros problèmes que nous rencontrons est l’impossibilité actuelle de sortir le navire de l’eau pour des investigations et des réparations », continue Matthew Bellhouse Moran. La deuxième phase de travaux devrait donc démarrer en février 2026 avec la réparation de la cale sèche voisine, où le HMS Unicorn sera ensuite déplacé. Après 2030, un nouveau centre d’interprétation verra le jour à quai.
Une collecte de fonds est lancée pour financer ce programme à très long terme : « C’est notre plan pour garantir que le vaisseau sera conservé en toute sécurité pour les cent prochaines années », résume le directeur exécutif.
Deux mille chênes ont même été plantés à Camperdown Park, à quelques kilomètres du centre de Dundee, afin d’assurer un approvisionnement durable en bois local. A. T.
Publié dans Le Chasse-Marée 344 – Avril-Mai 2025
