Cette remarquable photographie a été prise vers 1880 dans un port de Haute-Normandie : à l'époque, ce petit trois-mâts barque aux formes ventrues fait déjà figure d'archaïsme flottant. Construit dans la première moitié du XIX' siècle (sans doute dans un pays du Nord), il est armé au transport des bois ; à l'avant, le sabord de charge est ouvert pour permettre le débarquement des plus longues pièces. Tous les détails du gréement, de manœuvres et d'apparaux sont visibles sur cet exceptionnel document. Quelle image pouvait mieux évoquer le cadre matériel de la vie des matelots d'avant la vapeur et l'acier, ces centaines de voiliers de commerce où se disaient les contes du gaillard d'avant ? N'est-ce pas un reflet du Grand Chasse-Foudre lui-même : « C'est une vraie bouée au plus près, il reste
cent ans à virer de bord et deux siècles pour lever d'une ancre ! ».
Le renouveau d'intérêt pour la mer et les bateaux paraît maintenant bien amorcé en France. Mais pour le Chasse-Marée, il importe de ne pas se limiter à redécouvrir la culture matérielle des marins. L'étude des mentalités, de la sensibilité, de l'imaginaire — art populaire, croyances, dictons, proverbes, chants, contes, récits - n'a pas moins d'importance, pour comprendre une société; que celle des techniques ou des structures sociales. Avec ce beau récit traditionnel recueilli par Augustin Jal dans les premières années du XIX' siècle, le Chasse-Marée ouvre un nouveau dossier : celui de la littérature orale des matelots français. Avec un espoir pour le long terme peut-être un jour, les enfants des écoles du Havre, de La Rochelle ou de Sète apprendront-ils les exploits du « Prince Matelot » avant « Le Laboureur et ses enfants »...
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