Les îles de Ryukyu, dans le Sud de l’archipel nippon, auraient été colonisées, voici environ 35 000 ans, à en juger par les plus anciennes traces de présence humaine découvertes. Ces peuplements seraient, en partie, originaires des îles de Taïwan et de Luçon. Selon une hypothèse, cette migration aurait été accidentelle : les marins du Paléolithique supérieur auraient dérivé jusqu’aux Ryukyu sous l’influence du courant dominant, le Kuroshio, qui part de l’île de Luçon et remonte vers le Nord en passant devant Taïwan.
Cherchant à tester la validité de ce scénario, des anthropologues et océanographes du Muséum national de la nature et des sciences de Tokyo (NMNS) et de l’Université de Taipei ont étudié les trajectoires de cent trente-huit bouées dérivantes lancées de Taïwan dans le cadre du Global Drift Program, un projet commencé en 1979 pour collecter des données sur les courants, la température et la pression atmosphérique à la surface des océans à l’aide de bouées dérivantes. Les résultats, publiés le 3 décembre 2020 dans la revue Scientific Reports, montrent une très faible proportion de bouées parvenues jusqu’aux abords des îles Ryukyu. La plupart ont dérivé vers le Nord, ou sont revenues vers Taïwan.
« Nous savons que le Kuroshio n’a pas beaucoup évolué depuis au moins 100 000 ans, précise Yousuke Kaifu, anthropologue au NMNS. Il nous paraît donc impossible que les marins du Paléolithique aient pu atteindre les îles Ryukyu en dérivant, sans but précis : leur migration était intentionnelle, ce qui est particulièrement intéressant et fascinant, parce que, du fait du Kuroshio, il est difficile de naviguer dans ces parages, encore aujourd’hui. » D’autant que les îles Ryukyu ne sont pas visibles depuis le rivage de Taïwan, « mais l’île Yonaguni, la plus au Sud de l’archipel, l’est parfois, du haut des montagnes taïwanaises, ajoute Yousuke Kaifu. L’idée d’aller découvrir ces terres lointaines aurait pu germer parmi les populations locales. »
Ces travaux s’inscrivent dans le cadre d’un programme sur les migrations vers les îles Ryukyu. En 2019, Yousuke Kaifu et son équipe ont mis à l’eau une pirogue de bambou de 7,50 mètres de long, à bord de laquelle cinq kayakistes professionnels ont rallié en deux jours l’île Yonaguni depuis Taïwan, afin de faire l’expérience d’un tel voyage à bord d’une telle embarcation.