Charles Darwin, de passage en Polynésie avec le Beagle, a expliqué que les atolls seraient les vestiges d’anciens volcans. Cette théorie communément admise est aujourd’hui remise en cause par des chercheurs de l’IFREMER et de l’université Rice de Houston (Texas). Selon eux, les atolls sont nés de plateformes sédimentaires d’abord formées sur des hauts-fonds, successivement immergées et émergées par les variations du niveau océanique. Le calcaire étant dissous par l’eau de pluie lors des phases où elles ont émergé, elles ont fini par présenter en leur centre une dépression ; enfin, il y a 400 000 ans, à la faveur des remontées successives des eaux, immergeant ces plateformes, les coraux se sont élevés sur leur bordure…