Au début des années 1960, une maquette de canot fut offerte à la commune de Saint-Paul, située sur la côte nord-ouest de l’île de La Réunion. Elle était exposée dans l’annexe de la mairie de Saint-Gilles-les-Bains, bourg intégré au territoire de Saint-Paul, et posée sur un socle, sans explication (ci-dessous). Après des recherches, il s’avéra que le charpentier qui l’avait réalisée se nommait Francis Lebreton. La maquette, baptisée La Gracieuse, était la représentation exacte à l’échelle 1/2 d’un type de canot à voile. Ce bateau, gréé avec une livarde et un foc, a servi jusqu’à l’avènement du hors-bord pour la pêche côtière (ci-contre).
Nous étions donc en présence d’un rare artefact d’un modèle aujourd’hui disparu et qui, à quelques exceptions près, avait aussi disparu de la mémoire réunionnaise. Conscients de sa rareté, nous avons effectué un travail de photogrammétrie afin de pouvoir extraire des plans exploitables et avons également attiré l’attention de la Direction des affaires culturelles Océan Indien (dac-oi) en sollicitant une inscription au patrimoine. La commission s’est déroulée, et nous attendons la publication officielle, retardée pour cause de cyclone.
Plusieurs projets devraient suivre, tels que la reconstruction d’une barque à l’échelle 1, menée par les élèves du lycée technique de la ville du Port, toujours sur la commune de Saint-Paul. Un travail de recherche mémoriel et iconographique est également lancé.
Jean-François Quintin (La Réunion)
